La ruée vers l’or au Chili

Nous avons tous en tête des images de la ruée vers l’or à travers les films tournés dans la région de Klondike, sur le territoire de Yukon au Canada ou encore en Californie, pourtant le Grand Sud de Patagonie a lui aussi connu sa fièvre de l’or.

Julio Popper, ce mystérieux personnage né à Bucarest en 1857, en est le symbole.

Ingénieur juif roumain et aventurier voyageur, il a traversé le monde du Moyen-Orient au Japon et de l’Alaska jusqu’au Brésil.

Mais c’est son aventure en Terre de Feu qui le rendra célèbre. En effet, en 1885 lorsqu’il apprend la découverte d'or dans la province chilienne de Santa Cruz, il se rend aussitôt à Buenos Aires, puis décide d’aller plus au Sud, de l’autre côté du Détroit de Magellan pour fouiller la Isla Grande en Terre de Feu, encore inexplorée. Ses recherches porteront leurs fruits puisqu’il découvrira d’importants gisements d’or près de la Bahía San Sebastián en Argentine à environ 140 km à l’est de l’actuelle Porvenir.

Son invention, « la moissonneuse d’or » le rendra rapidement très riche.

Grâce à un système de tunnels, d’écluses et de mécanismes qu’il installe à 7 mètres sous le niveau de la marée haute, il parvient à nettoyer les sables aurifères à grande échelle. C’est donc en partie à travers cette activité minière que s’est développée la pointe sud du continent.

Devenu puissant, il fondera plusieurs sites de prospection minière et imposera progressivement sa loi dans cette région inhabitée, attirant essentiellement les chercheurs d’or.

Julio Popper finit par inquiéter car il va en effet jusqu’à frapper sa propre monnaie, crée ses propres timbres dont il impose l’usage, et fait respecter ses propres lois par le biais de sa milice personnelle.

Poppers et ses hommes sont restés tristement connus pour être des « chasseurs d’indiens », responsables du génocide des indiens Onas (ou Selknam) en Terre de feu.

Suspecté d’être un espion anglais, il meurt de façon mystérieuse dans sa chambre lors de son procès en 1893, à l’âge de 36 ans.

Pour en savoir plus sur cet étrange et ambivalent personnage, à lire et à voir :

Cavalier seul, le roman de Patricio Manns, Tierra del fuego, le recueil de nouvelles du grand Francisco Coloane et le film de Miguel Littín inspiré de ce recueil et des chroniques de Popper lui-même.